Le déclin du plancton inquiète les scientifiques

Le déclin du plancton inquiète les scientifiques

La raréfaction du plancton végétal pourrait menacer l’ensemble de la chaîne alimentaire dans les océans. Cause probable de ce recul, le réchauffement climatique

C’est une étude parue hier dans la revue Nature qui tire le signal d’alarme : au cours du dernier siècle, le plancton végétal a décliné. Cette baisse pourrait avoir de graves conséquences sur la chaîne alimentaire dans les océans du globe selon cette étude scientifique.

Le phytoplancton, constitué d’organismes microscopiques qui vivent en suspension dans l’eau, a décliné de 1% par an en moyenne, selon l’équipe de l’université canadienne de Dalhousie. Or ces micro-organismes végétaux sont à la base de la chaîne alimentaire marine, nourrissant aussi bien les minuscules organismes de zooplancton que les grands mammifères marins (baleines...), les oiseaux de mer et la plupart des poissons.

"Le phytoplancton est le carburant de l’écosystème marin. Son déclin affecte toute la chaîne alimentaire, jusqu’aux humains", explique Daniel Boyce, qui a mené l’équipe de chercheurs. Cette tendance est particulièrement bien documentée dans l’hémisphère nord et après 1950. Cela représente une réduction d’environ 40% depuis 1950. Le réchauffement climatique est montré du doigt : les scientifiques ont constaté une corrélation entre le déclin du phytoplancton et la montée des températures de surface de la mer.

"Le plancton végétal joue un rôle crucial dans l’écosystème de la planète. Il produit 50% de l’oxygène que nous respirons, réduit le gaz carbonique et est important pour l’industrie de la pêche. Un océan avec moins de phytoplancton fonctionnera différemment", explique dans le communiqué Boris Worm, l’un des auteurs de l’étude. "Le déclin du phytoplancton est une autre dimension importante des changements qui interviennent dans les océans du monde, déjà affectés par la pêche et la pollution", ajoute un autre auteur Marlon Lewis.

Le phytoplancton a besoin de lumière et d’aliment pour croître. Or plus ils sont chauds, plus les océans sont "stratifiés", réduisant la quantité d’aliments parvenant à la surface en provenance des couches profondes de l’océan. Des phénomènes comme el Nino ont aussi un impact. La température a une influence cruciale sur la biodiversité marine, constate une autre étude également publiée mercredi par Nature.